森林療癒的定義可以從芬多精 (phytoncide)講起。1930 年俄羅斯國立列寧格勒大學生物化學教授Boris Petrovich Tokin博士發現植物中的一種殺菌物質，並以phytoncidere 命名發表，phyton是「植物」，cidere是「殺死能力」或「致死物質」之意。

1980年日本與俄羅斯學者共同發表著作《植物不可思議的功效（植物の不思議な力）》，指出芬多精具有抑制細菌與黴菌生長、防止蚊蟲叮咬、以及殺死危害人體病原菌的功能，進入森林吸收芬多精的概念漸漸受到民眾的認同。

1982 年日本林野廳長官秋山智英氏提出「Shinrin-yoku」（譯為green shower、forest bathing、森林浴）一詞，意指「入森林，沐浴精氣，鍛鍊身心」，這種在森林中散步憩息，享受森林植群所散發出來之香氣與精氣，以強健身心與增強活力之活動立刻得到日本民眾和醫學界的認同。